Cheetah Adventures
De mooiste bergtoppen ter wereld, volgens National Geographic.
Als je me zou aanbieden om me voor een dag naar een willekeurige plek op aarde te brengen, zou ik kiezen voor een weide in India , aan de voet van de berg van mijn dromen. Stel je voor: een lange, sikkelvormige bergkam kronkelt omhoog en loopt dan spits toe tot een ijspiek van meer dan 7600 meter hoog, terwijl de straalstroom een lint van wolken vanaf de top voortstuwt.
Een citadel van lagere bergtoppen verrijst eromheen. En verscholen daarin, aan de voet van de heilige berg die bekendstaat als Nanda Devi, ligt een onaantastbaar Shangri-la van gouden grasland, stil op het gerommel van lawines en het klaaglijke geblaat van wilde schapen na.
Het afgelegen, ontzagwekkende en transcendente Nanda Devi-reservaat, een gletsjerbekken in de Garhwal-Himalaya van India, belichaamt alles wat ik zo mooi vind aan berglandschappen.
Ik heb het geluk gehad het van een afstand te kunnen zien, en sindsdien kan ik het dagelijks bewonderen op een ingelijst panorama aan de muur thuis. De kans is groot dat ik er nooit zal komen – de Rishi Gorge, een vrijwel onbegaanbare kloof, biedt de enige haalbare route ernaartoe.
Mijn interesse in bergen, of het nu ging om bergbeklimmen of simpelweg in de buurt ervan zijn, begon met verhalen over heldhaftige bergbeklimmers. Waar ik opgroeide in Londen was er niet veel hoogte. Maar mijn ware passie voor bergen ontstond tijdens een fantastische schoolreis naar Noord- Wales , waar we boulderden tussen de granieten rotsen van Snowdonia.
Tegen de tijd dat een reis na mijn afstuderen me van zuid naar noord over de ruggengraat van de Andes voerde, was mijn leeslust uitgegroeid tot een volwaardige passie.
In de jaren die volgden, toen ik serieus begon te reizen, werd het een obsessie, gekenmerkt door euforische hoogtepunten en verpletterende dieptepunten. Ik heb kristalheldere zonsopgangen boven de Peruaanse bergketens gezien, nachten doorgebracht onder jakhuiden in een yurt te midden van de Ala-Too-steppen in Centraal-Azië, en gefascineerd gezeten bij de woeste dans van het lavameer van Nyiragongo in de Democratische Republiek Congo.
Ik heb ook sneeuwblindheid opgelopen in Iran en ben bijna in een gletsjerspleet gevallen in Bolivia . Ooit gleed ik 90 meter naar beneden op mijn billen door een kloof in het Atlasgebergte van Marokko , waarbij mijn voortgang pas werd gestopt door de plotselinge, komische tussenkomst van een sneeuwbank.
De drang om hogerop te komen is niet zonder valkuilen.
Maar vraag me eens uit te leggen wat er nu precies zo aantrekkelijk aan bergen is dat mensen erdoor gefascineerd raken, en ik sta perplex.
De legendarische bergbeklimmer George Mallory sprak in 1924 met een journalist van de New York Times , vlak voor zijn noodlottige poging om de Mount Everest te beklimmen, en gaf misschien wel de beroemdste verklaring voor de aantrekkingskracht van hoge bergen: "Omdat het er is." Dat deze vlotte uitspraak zo'n beroemde verklaring is geworden voor de drang om de top te bereiken – het standaardantwoord op de vraag "waarom?" van mensen uit de vlakte – zegt alles over de instinctieve, ambigue aantrekkingskracht van bergen.
Sommigen van ons kunnen het gewoon niet laten om naar een bergtop te kijken zonder ons af te vragen wat er vanaf de top te zien is, en we weten niet precies waarom.
Eén ding is zeker: de koorts die Mallory in haar greep hield, is eerder een cultureel dan een instinctief verlangen. Eeuwenlang werd onze relatie met bergen bepaald door angst.
Het waren gevaarlijke obstakels die je beter kon vermijden. Pas in de 18e eeuw, toen vroege vakantiegangers beseften dat je niet van een uitzicht kunt genieten zonder een uitkijkpunt, veranderde die angst in actief avontuur.
Die angstaanjagende kenmerken van bergtoppen – de blootstelling aan de elementen, de extreme omstandigheden, de potentieel fatale gevolgen van een misstap – zijn nu juist redenen geworden om te gaan.
Voor mij heeft de emotionele aantrekkingskracht van de bergen echter altijd voorrang gehad boven het najagen van adrenaline. De beklimming zelf staat symbool voor ontsnapping; het zicht op het verdwijnende laagland – huizen gereduceerd tot bakstenen van een kind, mensen tot mieren – biedt een zoete toevlucht voor de stadsziel.
Men spreekt over veranderende perspectieven, over zintuigen die scherper worden in het aangezicht van natuurlijke onveranderlijkheid en grootsheid. De grote bergen van de wereld verzetten zich tegen elke poging om ze te civiliseren – ze zijn te hoog, te steil, te wild, te koud.
Juist nu is het hartverwarmend om een landschap te vinden dat niet getemd kan worden. Geen wonder dat bergen van Kinabalu tot Kailash nog steeds objecten van verering zijn.
Bergen vormen een belemmering voor de inherente vooruitgang en hebben reizigers er altijd toe gedwongen om vaart te minderen, zich te mengen met de gemeenschappen die er wonen en, vaker wel dan niet, gebruik te maken van de vriendelijkheid van een vreemdeling. Ooit, in het Ethiopische hoogland , verwelkomde een familie me in hun hut met lemen muren, terwijl een storm over het plateau raasde.
Ze haalden hun schamele voorraadkast leeg, de moeder brandde koffie, de vader brak brood, terwijl de kinderen me boos aankeken, een vreemdeling in hun midden.
Het zijn momenten zoals deze, net zozeer als de gevarieerde topografie, die de liefde voor hooggebergte tot een eindeloze zoektocht maken. Het zou vele levens vergen om de grote bergketens van de wereld volledig te verkennen, en nog veel meer om de onbekende paden te bewandelen die verscholen liggen tussen kliffen en wolken.
Wist je dat de hoogvlakten van Venezuela de inspiratie vormden voor Arthur Conan Doyle's <i> De Verloren Wereld</i> ? Of dat geen enkel punt op het kleine Lesotho lager ligt dan 1370 meter? Mijn eigen lijst wordt steeds langer.
En zelfs wanneer ik aan de grond gebonden ben – wanneer ik, zoals nu, vastzit achter een computerscherm in Engeland – kan ik me in gedachten nog steeds terugtrekken in de bergen.
Naar die plek in India, onder een azuurblauwe hemel. Want voor mij, net als voor velen, zal een leven vol reizen altijd in het teken staan van John Muirs eenvoudige oproep: "De bergen roepen en ik moet gaan."
De mooiste bergtoppen ter wereld
Alpamayo, Peru (5914 meter)
Alpamayo, vaak omschreven als de mooiste berg ter wereld, is een imposante berg met een haaienvinachtige vorm in de Cordillera Blanca in Peru, een van de beste wandelgebieden van Zuid-Amerika. Omdat de top een technisch zware klim is, zijn de meeste wandelaars al tevreden met de aanblik ervan.
Alpamayo, Peru
Machapuchare, Nepal (72.943 voet)
Machapuchare, een icoon van de Nepalese Himalaya, wordt door hindoes als heilig beschouwd en is verboden terrein voor bergbeklimmers. Het uitzicht op de twee "visstaart"-toppen is desondanks een hoogtepunt van de legendarische Annapurna Circuit.
Machapuchare, Nepal
Damavand, Iran (5590 meter)
De hoogste vulkaan van het Midden-Oosten is tevens de mooiste: een archetypische, met sneeuw bedekte kegel, die op heldere dagen vanuit de hoofdstad Teheran te zien is. Damavand kan beklommen worden door vastberaden amateurs.
Mount Damavand